yume.yume.-春暁‐

　　　　　　　　――妖筆抄奇譚こぼれ話――

　　春　暁　～しゅんぎょう～　　　　　　　　　　　　　　　　　　深町　蒼

とっぷりと夜が深くなってから、慶吾は家に帰りついた。父親はまだ研究所に残っている。一区切りついた慶吾だけが、十日ぶりに軍の研究所を出ることを許されたのだ。

　鍵もなしに玄関の戸を開ける。

　どれだけ留守にしようと、近頃は戸に鍵をかけないようにしていた。父親と二人暮らしの男所帯。盗られるものなどないし、この家には勝手気ままに入り込んでは、飯や酒を腹に入れて行く者がいるからだ。

　――そうでもしなければ、あいつは飢え死にしても気付かないだろうから。

　ふと、困った表情になる。

　靴を脱いだ。廊下を真っ直ぐに、自室へと向かった。

　ふと、その足を止める。

　小さな月の明かりを受け、庭に面した濡れ縁に座す厳つい背を見つけた。

「そうか……勝手知ったるは、捺さんも同じか」

　ぽつり、呟く。

　海軍将校であり、三つ年上の友人でもある香上捺瑪（かがみ　なつめ）は、手にした盃をちょいっと傾けた。

「裏木戸が開いてたぞ。不用心だな」

「裏は捺さんのために開けてあるんだよ」

「？」

「この縁側は捺さんの定位置だ。表から来るより直に裏から来た方が面倒がないだろう」

「まったく……俺は、あの化け物絵師と同じ扱いか」

「まさか。少なくとも捺さんは、酒は自分で持って来てくれるから、大変ありがたい。それと、御影は化生絵師であって化け物ではないんだが」

「ふん。気分の悪くなるような絵ばっかり描きやがって。俺に言わせりゃ、おんなじことだ」

　随分、景気よく盃を煽る。飲み干した後で、チラリと慶吾を一瞥した。

「あの絵師の面倒を看ている気分はどうだい」

「皮肉でも言うつもりか？」

「単なる興味だよ」

「興味って……面白がるな」

「こっちは心配してやってるっていうのに」

「心配なんか不要だ。面倒を看ているといっても、長屋を世話したくらいで、大したことはしていないんだから」

「家に無断で入り込んで、酒を飲み尽くされても平気にしているんだから……お前はそうやって、いつも好んで苦労を引き受けている。何を言っても聞きやしない」

　呆れた顔で溜息をつく。

　御影は、たったひとりの肉親であった姉を、病で亡くしていた。独りぼっちになった少年の手をとった時、慶吾はそれを面倒などとは思わなかった。

　これは自分の勝手なのだ、と――今でもそう思っている。

　その優しさで、いつも貧乏くじを引かされているのではないか。捺瑪は、そんな慶吾を心配してくれているのだ。

　慶吾は上着を脱ぎ、隣に腰かける。捺瑪の傍らには空の盃と酒の瓶が置かれていた。だが、捺瑪は注ごうとしない。下戸の慶吾も、盃には手もつけなかった。

　互いに口を噤んでいた。ひどく静かな時が流れている。暖かい春の風が頬を撫でた。

　捺瑪はこの場所で庭を眺めながら、酒を飲むのが好きだった。たまにふらりと来ては、ひとりで好きなだけ飲んで行く。酒の肴に、御影をからかって怒らせるものだから、慶吾にとっては迷惑に思うこともあるのだが。

　今夜は肴になる御影もいない。

　静けさに浸りつつ、慶吾は庭に咲き始めた野花を見つめる。捺瑪の手が幾度目か、瓶を掴んだ時、

「珍しく無理な飲み方をしているように見えるが、どうかしたのか」

「そうか？」

　慶吾の視線を軽くかわした。

　だが、こちらが引かないと見ると、小さな溜息をつく。

「そんなに見られちゃ、酔えるもんも酔えなくなる」

「ちっとも酔っているようには見えないけど？」

「だったら、好きに飲ませてくれ。たぶん……しばらくここには座れなくなる」

　なぜか。

　理由に心当たりがあった。

大陸での戦況が芳しくない。海軍が出兵するのも時間の問題だろうと、研究所内で囁かれていたのだ。

「そうか。行くんだな」

　あっさり口にした。

　捺瑪は薄く笑う。

「もう少し、驚けよ」

「捺さんがここへ来てそんな飲み方をする時は、必ず何か不本意なことがあった時だ。何を言ったって、どうしようもないだろう」

「まあ、なあ」

「行くなとでも言ってほしいのか」

「やめてくれ」

　即答し、身震いする素振りを見せた。

　表ではおどけた様子でも、内心は違うと、長年付き合いのある慶吾は知っている。だから、いつも気の済むようにさせていた。

　――だが、今回は……。

　戦争に行くという。しかも、捺瑪の様子を見る限り、前線に向かうのだろう。捺瑪が言った「しばらく」という言葉が、心に重くのしかかっていた。

　生きて帰れるか分からない――。

　それを暗に含んでいるようで、怖かった。

「行って来いよ、捺さん」

　捺瑪の横顔をしっかりと注視する。

「行って、そして、ここへ帰って来いよ」

「そりゃあ……約束はできないな」

「捺さんが帰って来なきゃ、ここは御影にあけ渡してしまうぞ」

「なんだ、それは」

「いいのかい？」

　一寸、口を噤む。慶吾の目を見、ふっと穏やかに笑った。

「俺が戻るまで空けておけよ。その裏木戸と…… この場所も」

「ああ」

　ここに、捺瑪の帰る場所がある。

　慶吾は共に行くことはできない。せめて、この共にある一時を、胸に留めていてほしいと願った。

　心が折れかけた時、その添え木になってくれればいい。

　どこにいようと、友の無事を願うこの想いはすぐ傍にあるのだと。

　東の空が明るくなり始めている。薄くたなびく雲の輪郭が、陽に透けて淡く色付く。

　ゆらゆらと、陽光が盃の酒に反射し始めた。

「春は曙と言うが、俺は月見酒のほうがいいねえ。あと、お前が作る酒のアテなんかがあるとありがたい」

　にやり、唇の端を上げた。

　つられて、慶吾も微笑する。

「用意しておこう」

　捺瑪は春の暁と共に、酒を飲み干した。

《了》