yume.yume.-心ひとつ-5

　翌日。

　宏と丙左は、納戸の整理に追われていた。伴ノ甫は遠くから指示をするだけで、決して手を出そうとしない。

「なんだ、あの餓鬼は。自分は楽をしおって」

「賢明なのです。自分に害があると感じるものには、近付かないのがいい」

「害？　俺がそんなに怖いのか」

　首を捻る丙左を横目に、宏はフフと苦笑する。

　掛け軸や壺、焼物、鳴物の類で、表に置いた大八車が三つも埋まってしまった。よくもまあ、あの狭い納戸に押し込めたものである。

　汗を拭いつつ、

「これは、運ぶのが大変だな」

　丙左は、すでにうんざりとしている。

「伴ノ甫さん、手配はしてくれましたか」

「うん。宏さんに言われた通りに」

「お手数をおかけしました」

「宏さんの頼みなんて、旦那さんが言うことに比べりゃ、どうってことないよ」

　エヘン。得意気に鼻を擦る。その脇には、少年を守るように、屈強な人足が六人も控えていた。大八車を運ぶ人手である。

「やはり、伴ノ甫さんは用意が良い。私たちだけでは、日が暮れても運びきれないでしょうから」

「旦那さんが物ぐさだから悪いんだ。納戸がいっぱいになる前に、少しずつ、寺に持って行きゃあいいのに」

「お寺はいつもの、林松寺でよろしいのですね」

「あすこの丸重和尚には、話を通してあるから。あの人、話が長いんだよなあ。人足相手にだって、長々と喋り出すに決まってる」

「山の上にお寺があっては、訪ねる方も少ないのでしょう。寂しいのですよ」

「近頃じゃあ、階段の上り下りが辛いからってんで、店に顔見せなくなったけどさあ。ありゃ、暖かくなったら、また来るんだろうな」

　巷の噂話を聞き入れては、之春と伴ノ甫に話しに来る。それが、丸重和尚の暇潰しらしい。

　伴ノ甫に指示を受けた人足たちは、次々と大八車を引いて行った。宏ひとりではびくともしない荷が、軽やかな軋みと共にどんどん先へ行く。

「では、私たちも」

　丙左を促し、二人はついて行くだけだ。

「これなら、俺が行く必要はないのではないか」

　道すがら、大八車を目で追いながら丙左が呟く。並んだ宏は、小さく頷いた。

「私たちが向かうのは、林松寺ではありませんよ」

「では、どこへ？」

「こちらです」

　二人は大八車と別れ、畑の真ん中を突っ切った。稲が刈られた田を迂回する。見えるのは、葉を落とした山と森ばかり。どれも同じ形に見える木々の中に、宏は迷わず入って行く。

「宏殿。本当に、こっちで大丈夫なのか。周りが暗くなってる気がするのだが」

「もう少しで、開けた場所に出ます」

　丙左の不安を笑い飛ばし、ひたすら草むらを掻き分ける。

　やがて、行く先に、崩れかけた寺が見えた。その辺りだけ木々が開け、宏が言うように陽光が差し込んでいる。人が通わなくなり、久しいのだろう。境内には、枯れかけた雑草が疎らに生えている。

「ここは……まさか」

　丙左が戸惑いの表情を作る。昨夜の話を思い出していたに違いない。

「お察しの通りです。ここで、私は命を絶とうとしました」

「最後に選んだ場所が、こんな寂しい所だったとは」

「人目を避けていました。ここへ辿り着いたのは偶然です」

「とにかく、良かった。宏殿の命が助かってくれて」

「そのように言ってくださると、こちらの心が痛むのですが」

　不意に、堂の中から二つの影が姿を見せた。

道弦と、彼に支えられているのは千草だ。

「宏殿、なぜ彼らが――」

「之春さんに言われましたので」

「それは、納戸の荷を寺に運ぶことだろう」

「昨夜、之春さんが言われたことを覚えていらっしゃいますか。道弦先生に襲われる訳がないのなら、答えは、ただひとつなのだと」

　あの時、屋敷内には道弦と千草しか居なかった。道弦ではないなら、千草が狙われたのだ。

「丙左さんに、千草様と会っていただきたかったのです。千草様のお父上、竹興様は、二年前刺客に襲われ命を落とされました。私は、その刺客が千人首ではなかったのかと、考えています」

「宏殿……俺が千人首を名乗った訳は説明したろう。辻斬りのような真似をしたのも、伊東先生に命じられて、仕方がなく――」

「千草様、いかがです」

　丙左の言を遮り、千草に呼び掛ける。千草は崩れそうになりながらも、必死に右腕を伸ばす。

「宏様――この人です。この人が、父を斬り殺した刺客に、間違いありません」

「やはり――」

　振り向き様、宏の頬を掠めるものがあった。咄嗟に体を捻る。その一瞬の隙をついて、腰に差した大刀が引き抜かれる。

「良い刀だな、宏殿」

　丙左が、大刀と脇差を手に、こちらを見据えていた。

　鋭い視線、極限まで息を殺した気配。彼を取り巻く雰囲気のすべてが、久瀬丙左とは違ったものになっていた。

「どこで気付いた？　俺が、あの侍たちの一味だと」

「昨日――道弦先生が侍たちを見て、見覚えがないと言った時、あなたが言ったのですよ。狙われているのは、己らだ、と。あの状況では、狙われたのは道弦先生ひとりと見るのが普通です。道弦先生のお屋敷だったのですから。それに、屋敷内に先生以外の誰が居たのか、丙左さんには分かるはずがなかったのです」

「言葉の上げ足を取るのか」

「それだけではありません。侍たちを斬ったのも、あなたです」

　襲撃が失敗に終わったことを一番に知ることができ、また、彼らを見失わずに追えた人物。宏と別れた後、彼は他の四人を追い、その手にかけた。

「ただし、私が追っていた方を斬ったのは、丙左さんではありませんね。あれは、私が立ち合ったことのない太刀筋でした」

　一度、立ち合った者の前で刀を振るうのは、己が誰かと示すことになる。

しかし、その人物の太刀筋が、丙左への疑念を抱かせる要因となった。

「丙左さん。あなたは本当の、千人首です」

　千草が息を飲む。

　誰もが目にしたことのない辻斬りが、今、目の前に居るのだ。さすがの道弦も、蒼白な顔で瞬きを繰り返す。

　丙左が、唇の端を吊り上げた。白昼に見るには、あまりに陰惨な表情だ。

「ならば、どうする。番屋にでも届けるのか。それとも、あの火盗改にでも知らせるか」

「私は、千草様の助太刀としてこの場に居るのです。竹興様の無念、晴らさせていただきます」

「どうやって。丸腰ではないか。その辺りにある、枝でも振り回すつもりか」

「まだ、残っています」

　宏は右手で腰に触れる。鞘を帯から抜くと、刀を構えるように、丙左に突き付けた。

「馬鹿か。鞘だけで、俺に敵うとでも？　言っておくが、前に立ち合った時は、お遊びのつもりだったのだ。本気ならば、あの晩に宏殿は死んでいた」

「分かっています。ですが、それは私も同じことです」

「……何？」

「行きます」

　と、丙左が構える前に駆け出した。間合いに入ったところで、不意に身を屈める。膝の位置で鞘を水平に薙いだ。

膝の手前で、鞘の軌道を脇差が阻む。宏は態勢を起こすと、振り向きざま、上段に構えた。振り下ろすと見せ、くるり、手首を返す。

丙左の左脇に、鞘が食い込んだ。

「ぐっ――」

　すかさず、鞘を切り上げる。丙左の左の腕を弾いた。

　手にしていた大刀が飛び上がる。刀は、廃寺の軒下に突き刺さった。

「道弦先生。刀を、千草様に」

「あ――だが、お前は」

「私は、鞘だけで充分です」

　このような場にあっても、宏は笑う。

　膝をつきかけ、どうにか踏み止まっていた丙左が、ペッと唾を吐いた。

「余裕だな。子供騙しのような立ち合いで、お前は満足か」

「立ち合いに、子供騙しも何もありません。言ったでしょう。私は、千草様の仇討を成就させたいだけ。それ以上、あなたを相手に立ち合う訳はありません」

「千人首を目の前にして……お前には、剣客としての誇りはないのかっ」

「剣客としての私は、ここで死にました。今の私は、鴉堂の宏です」

　すう、と息を吸い込む。長く、深く、静かに。

　鞘は、刀を持ち慣れた右手には軽い。相手が脇差とはいえ、交えれば押し負ける。

　――ならば、交えなければ良い。

　宏は左手を腰に添え、鞘の構えをわずかに上向きにした。

「――小太刀の構えか……舐められたものだな。千人首に、小太刀で勝てると思っているとは」

「丙左さんも、お忘れではありませんか。こちらには地の利があるのです」

「しかし、武器はない。武器がない戦など、始めから負け戦だ」

「生憎と、之春さんは負ける戦を好みません。私がここで負けでもしたら、さぞ、悔しがるでしょう。私に費やした治療代を、ふいにしてしまうのですから」

「ああ、そうか。自害の続きという訳だな。己の手では死ねなかったから、俺に殺されようとしているのだろう。――良かろう。千人首の手で、その首を斬り落としてやるわ。脇差では一太刀というわけにはいかんな。恐怖と苦痛を充分に味あわせてから、死なせてやる。覚悟――っ」

　真正面に居た丙左が、一瞬にして、右手に移動していた。そうかと思えば、次は左。右と、気配が変わる。動きが早い。目で追うのは難しい。

　宏は、視線を動かすのを止めた。呼吸を整え、襟巻きを引き上げる。己の息を止めることで、相手の息遣いが肌で感じられた。

　風が、上空で逆巻いている。枯葉が舞い、人の気配とは違う動きをする。

　道弦の荒い呼吸。対して、千草は息を詰めている。そして、丙左の息――。

「――っ」

　脇差の刃が見えた。右上から斜め下へ斬り下ろす軌道が、はっきりと分かる。

　宏はわずかに上体を逸らした。後ろに引いた右足を踏み止め、一気に前へ踏み出す。

　鞘の先は――丙左の顎の下を捉えていた。

「――」

　声を出す間もなかった。

　丙左の長身は、後方へとひっくり返る。つい今し方まで宏の命を狙っていた脇差も、離れた場所まで飛んでいた。

「あなたは、本当の千人首です。ですから必ず、首を狙うと思っていましたよ」

　丙左の言い方を真似れば、相手の首を落とすことが千人首の誇りなのだ。脇差で狙うからには、そうとう近くに踏み込まねばならない。ならば、その一瞬に集中していれば良い。間合い深くに入った時、それは、丙左自身が隙を晒してくれる唯一の時だった。

「さあ、千草様。こちらへ」

　道弦の支えを借り、千草は境内に下りる。手には、宏の大刀を握っている。

「竹興様を殺害した、下手人でございます」

「宏様……わたくしが本懐を遂げたい相手は、この男ではありません。この男に、父を殺せと命じた者でございます」

「聞き出すことは叶わぬかと存じます。喉を潰してしまいましたので」

「え――」

　天を仰ぐ丙左が、にやりと笑んだ。語ることが出来ない代わりに、悠然とこちらを嘲っている。

　――抜かったな、宏。喉を潰しては、せっかくの黒幕の名も分かるまい。

　そう、哂っていた。

「宏様――いえ、宏様を責めることは出来ません。わたくしの為に、お命を賭けてくださったのですから」

「いいえ。これは、私の一存です」

「それは……どういうことですか」

「千草様の仇討。私に預けてはいただけませんか。それが、私への礼だとお思いください」

「何を言っているのです。わたくしの代わりに、仇を討つと仰るのですか」

「残念ですが、私にそれだけの力はありません。精々、千人首を捕らえるのが精一杯。黒幕はきっと、表に出ることはないでしょう。ならば、その遂げることのない仇討への執念を、私にすべて預けてください。そして、これからはもう、病を治すことだけをお考えください」

「ですが、宏様にそこまでのことを託すのは ――」

「私も、同じなのです。ですから、どうか」

　頭を下げる。目に、千草の足が見える。草履は脱げ、足袋は土と泥に塗れている。これまで彼女が歩んできた道も、また、このように険しいものだったのだ。

　これから、どれだけの時を生きていられるかは、分からない。その間だけでも、何にも心を乱されることなく、平穏に過ごしてもらいたい。それだけが――宏の願いだった。

「――分かりました」

　千草が、小さく頷く。

「わたくしの仇討を、宏様にお預けいたします」

「ありがとうございます。これで心置きなく、千草様は養生なさってください。道弦先生、お願いいたします」

「うむ。分かっておる」

　道弦は千草を伴って、踵を返した。裏に、乗ってきた駕籠が、待っているはずだ。伴ノ甫が手間賃を弾んだと言っていたから、どんなに遅くなっても上機嫌で客を送り届けてくれるだろう。

「あの――」

　去り際、千草が顔だけを振り向ける。

「お聞きしてもよろしいでしょうか」

「はい」

「なぜ、わたくしの父の名を、知っていらっしゃるのですか」

　丙左を引き上げていた手が止まった。頬を歪める。

「千草様からお聞きしましたが」

「そうでしたでしょうか……。宏様には、父が亡くなった時のことをお話しただけで、その後はほとんど父の話はしませんでした。父の名が竹興だと、話した覚えがないのですが」

「忘れていらっしゃるだけです。私は、ちゃんと聞きましたよ」

　にこやかに、答えた。

「――そうですか。そうですね、わたくしの思い違いでしょう」

　小さく頭を下げ、千草は道弦と共に、廃寺を後にした。

　秋深まる景色を眺めながら、日暮れを待った。

　千草が帰った後、使いを出した先が、ひとつある。もうすぐ、相手が現れるはずだ。

　喉を潰された丙左は、柱に括りつけている。始めは暴れもしたが、相手にされないと分かると、無駄な抵抗を止めた。どう足掻いたとて、丙左に逃げる方はない。

「丙左さん、寒くはないですか。もう少しですから。辛抱なさってください」

　殺されかけたとはいえ、笑みを浮かべて案じる様子を見せる宏に、丙左が不気味なものを見る目付きを向けた。

「そんなに睨まずとも、迎えが来たら、丙左さんを引き渡すつもりです。安心してくださいな」

「――ッ」

　命を助けると言うのに、丙左の顔からみるみると血の気が引いていく。それを見、宏はかすかに息を飲んだ。

「やはり、いまだ変わらないのですね……。千人首が事を仕損じるなど、あってはならないこと。それがあり得た時、その千人首は死ななければならない。――なんという、悪習なのでしょう」

　千人首は、人を殺める為の人形なのだ。己の感情で動くことも、失敗することも許されない、ただの人形。そのゼンマイが壊れた時――同時に、人形は動かぬものとなる。

　宏が、境内に視線を転じる。西日を受けて赤く色づくその場所は、自分の首を切った時と同じ、どこまでも静かだ。

「実は、昨夜、言っていないことがありました。私がここで、刀を首にあてた時、道の向こうで私を見る者と目が合いました。とても温かい目をしていらした……あの方は、私を最期まで見守ろうとしてくださったのです。私は、あの方の傍から逃げたというのに、捕らえることも出来たのに……私に、自害することを選ばせてくれました」

　首を切った直後、遠退く意識の只中でわずかに目を開けると、道を戻って行く背中が見えた。

　宏を捕らえ、人知れず口を封じるか。

　あるいは、自害した宏の首を持ち帰るか。

　そうでもしなければ、宏が死んだことの証にはならなかったはず。

　――だが、あの方は、そうしなかった。

「その方の名は、郷右近竹興様。千草様のお父上。千人首が殺した方。その千人首とは――私ですね」

　寂しげに微笑む。立ち上がり、境内に下り立った。

　夕陽を受け、長い影が近付いてくる。足取りからは、その心内までは知れない。ただ、その目に宿る光は、昨夜と変わらず冷然としたものだった。

「お待ちしておりました。伊東先生」

「用があるなら、お主が出向いて来るのが筋であろう」

「人の多い所では、差し障りがあるかと存じまして」

「なんだというのだ」

「おひとりでいらしたということは、すでに、察していらっしゃるのではありませんか。丙左さんは、そちらにいらっしゃいますよ」

　伊東が、寺の内を一瞥する。別段、表情を変えはしなかった。

「久瀬丙左が千人首と知れたか。まあ、良い。いずれは気付くと思うていた」

「丙左さんは、二年前、郷右近竹興様を亡きものにしました。伊東先生も、覚えておられるはず」

「仇討でもしようと言うのか。だが、丙左や儂を殺したところで、仇討になろうものか」

「ええ。仰る通り。千人首である丙左さんに竹興様殺害を命じた方は、伊東先生ではない」

「千人首を動かすことが出来る方は、ただひとり。――お主のほうが、よう存じておるであろう？　お主も、千人首だったのだからな」

　その言葉は、常にはない響きを持っていた。失くしたはずのものが、在り処を探し求めて戻って来たようだ。

宏は笑みを貼り付けたまま、伊東を見つめる。

「どうした。驚いて声も出ぬか」

「……いいえ」

「ああ、そうか。お主が逃げようなどと考えなければ、郷右近様も死なずに済んだのだ。お主がしくじりさえしなければ、なあ」

　――まったく、その通り。

　否定も出来ぬほどに、伊東は正しいことを言う。

　千人首とは、代々受け継がれていく名である。表向きは単なる辻斬りと噂されるが、その実、公儀の隠密のような役割を担っていた。千人首を動かすことが出来るのは、筆頭老中のみ――故に、筆頭老中の私兵とも言われかねないが、それを知る者は、城内でも数少ない。千人首の素性も、顔も、声も、その存在すら、噂に過ぎなかったのだから。

　噂ではない、実際に千人首と相対することが出来たのは、筆頭老中の他には、たったひとり。代々の千人首にひとりずつ、目付けとしてつけられた者だけだ。

　何代目かの千人首を名乗った宏の目付けとなったのが、竹興だった。

「千人首が、その任を果たせなくなった時、新たな千人首が選ばれる。丙左の前にその名を名乗った者は、歴代の誰よりも若くして千人首となったと聞かされていた。そして、わずか一年余りで死んだとも」

懐に手を入れ、伊東がゆるりと足を踏み出した。一歩、二歩、宏に近付く。

　こちらの反応を窺っているのだろう。宏は、薄い微笑を浮かべたまま、静かに問う。

「どなたに、お聞きになったのですか」

「分かっておろう？　代々千人首が居れば、それを見張る目付けも、代々居るのだ。お主の目付け、郷右近竹興から聞いた。我が目の前で自害した、と。人を殺めることを、躊躇うようになったそうだな。そのようなことでは、刺客として、使いものにはならん」

「伊東先生は殺せるのですか。年端もいかぬ子を、その刀で殺せるのですか」

　藩を取り潰す為に、世継ぎとなる子を殺せと命じられた。人の顔も判別出来ぬほど幼いその子は、刀を向けた相手にも、笑いかけていた。

　政に不要とされた者、あるいは敵勢と目された者たちの首も、落としてきた。謀反を企てた頭目は、己とそう歳の変わらぬ若者だったりもした。

　――頭がおかしくなる。

　命が下れば、赤子でも女でも、友とて斬らねばならない。

日々、怯えていた。――宏自身が、千人首を恐れていた。

　一年という、他の比にならぬほど短い時の間、そうして何人の命を奪ったろうか。

「だから、逃げたのだな。目付けの目を盗んで、逃げ出した」

「その通りです」

　しかし、すぐに討手がかかった。当然だ。政の裏を知る者を、のこのこと市井に逃がす馬鹿は居ない。

そして、宏を追って来たのは、竹興だった。

　己の判断もないまま、千人首に仕立てられ、人殺しを命じられる日々。竹興だけが、宏の話を聞いてくれた。苦しみも、迷いも、彼はすべてを知っていたのだ。

　宏は襟巻きに手をかけた。露わになった傷に、赤い陽の色が重なる。

「ここで私が首を切ったのを見届けて、竹興様は去っていかれました。……竹興様ご自身も、同じ悩みを抱えていらしたのでしょう。あの方は、真に賢明な方でした。それ故に、闇討ちという手段が許せなかったのです」

「それで、お主の生死を確かめず、首を持ち帰りもしなかったと？　役立たずの千人首が生きていると知れたら自分がどうなるか、分からぬ馬鹿ではあるまいに。それとも、そうなってもいいと、考えていたのだろうか。だとしたら、郷右近竹興の死は、自害と言えよう。仇討ちも、今こうしていることも、すべてが無駄なこと」

　話しているうちにも、伊東はどんどん近付いて来る。あともう少し、伸ばして手が掴めそうな所まで来ていた。

「強いて仇と呼べる者が居るとしたら、それはお主のことだ。お主が死んでさえ居れば、郷右近も死なずに済んだのだ。千人首が己の首を落とせずに、むざむざ生きているとは。なんと恥を知らぬ奴か」

　伊東が、音もなく、抜刀する。その切っ先が、宏の首の傷に触れた。

「まさか、本当にお主が生きているとは思わなんだ。郷右近を闇討ちする前、あ奴には命を落とす以外に、もうひとつ選択肢があったのだ。お主の居所を見つけ出し、殺害する方法がな。だが、郷右近はそれを断った。だから、新しい千人首に殺されることになったのだ」

「どのようにして、私が鴉堂に居るとお分かりになったのですか」

　宏を助けた者たちには、固く口止めをしている。鴉堂を敵に回して公言する命知らずは、この世に居ないと思っていたが。

「この春、深川の佐島屋という料亭で用人棒をしたことがあったろう」

「用人棒というほどのものではありません。ただ、一日だけ、主殿の外出にお付き合いしただけです」

「さる藩の御用人から聞いた。佐島屋の主が、腕の良い用人棒の仕官先を探していると。その主の褒めようが並みではなく、儂にその剣客の素性を知らぬかと訊ねて来たというわけだ。名の通った剣客なら知っていると思ったのだろうが……確かに、儂はお主を知っていた。ずっと探していたのだからな」

「宏という、名ですか？」

「儂らが始末を命じられた千人首の名は、佐々木広基といった。ひろ、という名の剣客、そして歳も同じくらいだ」

「鴉堂の宏が、本当に千人首かどうか確かめようとしたのですね」

　鴉堂との繋がりを得るために、伊東は金を借りた。そうして、今度は丙左という目付けを送り込んだのだ。その一方で、二年前、丙左の顔を見た千草に危害を加えようともした。

「だが、結局、こちらの正体を感付かれるとはな。儂が、丙左の目付けだと、どうして分かった」

「道弦先生のお屋敷に押し入ろうとした輩を、私の目の前で斬ったのは、丙左さんではありません。ですが、その太刀筋の随所に、丙左さんと同じものを垣間見たのです。師と弟子なら、太刀筋が似ていても不思議ではありませんから」

「なるほど……太刀筋を読むのか、この出来損ないの千人首は」

　刃が、押し付けられる。ひんやりとした感触は、しかし、それ以上、肌を傷付けることはなかった。

　じっと宏を注視したまま、伊東の手が止まっている。

「――伊東先生に、私が斬れますか」

「お主はどうだ。儂を斬ることが出来るのか」

「恐らく――」

「恐らく？」

　――出来る。

　首に触れる刃を避け、己の刀を抜き、それを伊東に向けることは容易い。伊東の腕では、宏を殺すことは出来まい。伊東自身が、それを良く承知している。

「お主、ここで自害のやり直しをする気はないか。仮にも武士の端くれなら、首ではなく腹を斬れ。儂が介錯してやろう」

「……そうか。腹を斬れば、命を長らえることもなかったのですね」

「郷右近も死なずに済んだ」

　伊東が刀を引いた。鞘に納め体を離す。

「伊東先生。このまま、丙左さんを引き取ってください。それから二度と鴉堂と、私の前に現れないと、お約束を。お約束いただけなければ、伊東先生の首に刀を突き付けることになります」

「仇討ちは良いというのか」

「千草様も仰っておいででした。討つ相手は、黒幕だと。私も、伊東先生や丙左には、なんの恨みもありません」

「我らを退けたとはいえ、また、お主を狙う千人首は現れよう。そやつらから逃げ続けるか」

「いいえ――もう、逃げません」

　己に降りかかる火の粉は、己で振り払う。どのような者が来ようと、退けてみせる。何度でも、何百回でも。

　相手が諦めるまで、真正面から迎えうつ覚悟は出来ていた。

「それから、ご老中にお伝えいただけますか。これまでのように、千人首を動かせるとお思いのようなら、大間違いだと。この先、千人首を名乗る者が現れたなら、その時は、どこからともなく鴉がやって来て、その傀儡の糸を立ち切るでしょうから。――ああ、ご老中も、どうぞ夜道にはお気を付けくださいませとも、お伝え願います。寝所に居たとて、安堵してはなりません。鴉は、闇に隠れておりますれば」

「その脅しが、お主の仇討ちというわけか」

「脅しかどうか、試されますか」

　宵闇が迫る最中、伊東はクッと唇の端を上げた。宏の脇を通り、堂内の丙左を一瞥する。

「喉を潰したか。相手の首を狙う習慣は、なかなか消えぬようだ」

「早く手当てをしてあげてください。丙左さんは、私と正々堂々と立ち合いました。その立ち合いで負けたのなら、ご老中も、よもや役立たずとは言わないでしょう。どこかでゆるりと静養されるのが良いかと」

「声が出ぬのでは、秘密を易々と漏らすこともない、か？　お主が討手と立ち合った時、どれだけ退けることが出来るか――楽しみになった」

　宏は振り返らなかった。薄墨に落ちたような境内を、静かに歩む。

　首に、しっかりと襟巻きを巻いた。

「宏、仕事だよ。道弦の所へ行ってきな」

　之春にそう命じられたのは、丙左との立ち合いから五日後のことだった。夕暮れも迫り、伴ノ甫に支えられた之春がいつもの場所に座す。宏は、表の掃除を終えたところだった。

「道弦先生のお屋敷ですか」

「ああ。さっき、使いが来たからね」

「では、さっそく」

「そうだ。人手が要るだろうから、伴ノ甫も一緒に連れていきな」

　足の悪い之春にとって、身の周りの世話をする伴ノ甫は、彼の足代わりだ。店を開ける時はもちろん、伴ノ甫の手助けは欠かせない。

　不安の表情を見てとったのか、之春は眉根を寄せた。

「なんだい。伴ノ甫が居ないと何も出来やしないとお思いかい？」

「いえ。ですが、万が一の時、お困りになるかと」

「あたしの足は、まったくの役立たずじゃないよ。お前と一緒にしないでおくれな」

「旦那さんってば、また宏さんに憎まれ口をたたいて」

　呆れる伴ノ甫は、すでに出る用意が出来ているようで、之春の傍に火鉢と薬缶を置くと、進んで草履を履き始めた。

「宏さん。そんな奴、放っておいても大丈夫だよ。さ、行こう。道弦先生ってば、遅くなると怖いんだ」

　帰りの為の提灯を手にして、二人は外へ出る。

　夕暮れに押されるように、道行く人の足は早い。夕餉のにおいに空きっ腹を掻き立てられつつ、宏と伴ノ甫も先を急いだ。

「旦那さんってば、人をホイホイ使いに出してさあ。飯くらい食わせろっての」

「仕事ですから、我慢は出来ますよ」

「例の金、宏さんが立て替えて返すことにしたんだろ。今からそんなに張り切っちゃ、後で息切れしちゃうよ」

　伊東道場へ渡した千両は、宏自身が肩替りすると、之春に申し出ていた。伊東に鴉堂へ近付くなと申し渡したのは、宏の勝手に違いないことであったし、何より、これ以上、昔の呼び名を知る者と関わりになりたくなかったのだ。結果、宏の借金は、首の傷の治療代と共に跳ね上がってしまった。

「可哀想だから、利子はまけてやるよ。精々、あたしの為に働くんだね」

　特に訳を聞くでもなく、宏の申し出を受け入れた之春は、そう言ってニヤリと笑っていた。

「之春さんだとて、千両が丸々無駄になることは避けたいでしょう。近頃頻繁に、用を言い付けるのは、その手間賃で幾らかでも金を返してほしいからなのです。私は、ありがたいと思っています」

「本当、宏さんってば人がいいんだから。宏さんの腕を活かした仕事を探したほうが、実入りはいいんだぜ」

「それでも、一生かかったとて千両も稼げはしないでしょう？　之春さんは、時に法外な手間賃を出してくれることがありますからね」

「それって、かなり面倒な用か、旦那さんが気に入るような話の時だろ。そんなの、一年に何度あるか。今夜の用だって、金にはならないだろうし――」

　言ってから、ハッと気付いたように伴ノ甫は口を押える。罰の悪そうな顔の少年に、宏は微笑を向けた。

「道弦先生がお呼びということは、恐らく、野辺送りの用意のお手伝いですね。きっと、その供養代も伴ノ甫さんへのお礼も、私が出すことになるかと思います。わずかな額になりますが、お手伝い願います」

「そんなこと――おれは宏さんから金を受け取ろうなんて、思っちゃいないよ」

「之春さんは、仕事だと仰ったのです。伴ノ甫さんが受け取らなくても、どの道、鴉堂へ入る金です」

「……そんなに、悪かったの？　千草って娘」

「はい――」

　一昨日辺りから、息も絶え絶えの様子だった。道弦には、今夜か明日にでも――と言われていたのだ。どうにもならないほど、体力が落ちていた。

「だったら、どうして傍に居てやらなかったのさ。宏さんが看取ってくれたら、少しは安らかに逝けたかもしれない」

「昨日、お見舞いに行った時に、千草様に頼まれたのです。もう二度と、ここへは来ないでくださいと」

「なんでさ」

「女だからですよ。やつれて死んでいく姿を見られたくはないと仰いました。――本当は、供養も要らぬと言われたのです。道弦先生に、無縁仏として寺に運んでくれるよう頼んであるからと……」

「亡骸も、宏さんには見てほしくなかったんだな。けど、それなら道弦先生は、なんで鴉堂に野辺送りの手伝いなんか頼んだんだろ。そういうの、慣れてるはずなのに」

「私に、供養させてくださるつもりなのです」

　鴉堂に手伝いを借りれば、来るのは決まって宏だ。手伝いの為に仕方なく呼んだのだから、千草との約束を破ったことにはならないと考えたのだろう。

　千草は得心しないだろうが、宏にとってはありがたいことであった。

「宏さんってば、惚れられたもんだね」

　茶化す風ではなく、伴ノ甫が言った。しかし、そう言われては後ろめたい気になる。

　千草は、父親が千人首の目付け役をしていたことも、千人首が逃げた為に制裁を加えられたことも、その千人首が宏であったことも知らずに死んだ。始めに目論んだ通り、千草は父の仇に身請けさせることに、成功していたのだ。

　同時に、彼女は仇討ちを成し遂げていた。

　宏は、竹興が亡くなっていたことを知らなかった。否、自分が生きていることが知れれば、次の千人首が竹興を狙うことは予想出来たはずだ。だが、それをあえて考えようとしなかった。

　逃げていた、確かに――千草の文を読むまでは。

　あの文には、竹興の名も、千人首とも書かれていなかった。何が、宏を突き動かしたのか、未だに分からない。だが、何かが心の引っ掛かりに触れたのだ。

　竹興の死を知らされた宏に、これ以上、どうして逃げることが出来ようか。

　宏の居所は、老中にも知れたろう。討手がかかるのに、そう時はかかるまい。姿をくらますことは容易だ。しかし、借財を踏み倒された鴉堂之春がどんな手に出るか――千人首より恐ろしい相手になるのは確かだ。

　――借財がなくても、逃げはしないが。

　どこから狙ってくるか知れない討手を、待ち続ける日々。それが宏の、己への仇討ち。それに、大切な役目が残っている。

　千草の、供養だ。

「竹興様のお墓の傍に、千草様のお墓をお作りしようと思っているのです」

「ああ、それが良い。無縁仏っていっても、縁ある人が皆、亡くなってるだけだもの。せめて、並んで眠ってほしいしな」

「いいえ、それは違いますよ。彼女の縁者は、確かに居ります」

「は？　何、言ってんのさ」

　伴ノ甫が振り返る。

　藍色の空が迫る中、宏は、ほろほろと笑んだ。

「私と千草様は、心ひとつ。夫婦も同然なのです」

参『心ひとつ』了